弥彦を支えた鉄人達15　池田哲男さん

デビューの前橋で３着、４着、５着。 新人がそのレースに３人いれば３着。５人いれば５着。力はそのくらいだったが、初日から競り合っていた。新人は先行と決まっているこの世界では異色の存 在。スピードがない自分がのし上がっていく ためには、競り合って位置を作っていくしかなかった。

池田さんの現役時代に、当時は弥彦にあった家を訪れたことがある。部屋から部屋への通路のところにローラー台が置かれ、両側の壁にマットが貼られてい た。競り合いながら走る練習のためだ。

１勝目は翌年３月の千葉までかかった。「前橋に冬季移動したんだけど、当時、天野康博さんが千葉の九十九里浜の浜茶屋を借りて練習してい たんです。前橋を飛び出して、そこで一緒に練習させてもらった」。夜になれば、周りは真っ暗。海辺だから風も半端ではない。「それは猛練習をした」。その 年の２月に同期の増子政明選手の後ろを競り合って取り切った。それが続いた。２着に食い下がれたことで、手ごたえを感じた。そして初めて勝った。ところが 本人は「あんまり覚えていないなあ」。

Ｂ級の初優勝は１９７８年５月の静岡。Ａ級に上がって初の１着は１９７９年１月の前橋。そして Ａ級の初優勝は１９８２年４月の宇都宮まで待たなければならなかった。「２週間前の西武園で落車して、頭も打ったし体も強く打って、何かやる気が おきない。１日ボーッとしている状態でした。フレームもこわれたので、新しいのを組んで出掛けた」。１着、１着で勝ち上がったが、本人はまったく無欲だっ た。そして気負いもなかった。あれよ、あ れよいう間に３連勝で優勝。 「それまでは力みすぎて気を抜くっていうのがなかったんですね」。

「それほどいい成績は取れなかったけど、記憶に残る選手にはなれたと思うんです」。 関西での開催で、何年ぶりかにその競輪場に配分された時、 池田さんはファンの声援に感動した。その声は、「この前来たときには戦ってくれたじゃないか。今回もまた戦ってくれよ」。そして「ガッツ、池田コール」。 ファンを熱くさせる選手だったし、競りにはスジが通っていた。

今になって、池田さんイコ ール番手、番手の強引な競り屋と思われている節があるが 現役時代の失格は14回と少な い。悪質と取られた場合は制裁として配分が止まることがあるが、池田さんはこれを経験したことがない。