弥彦競輪物語～弥彦競輪50年の足跡（１）

ご存じのように競輪は昭和２３年（１９４８）１１月２０日に福岡県の小倉で初めて行われた。それから約１年５カ月後の昭和２５年４月２９ 日に新潟県営として弥彦競輪がスタートを切った。場所は大正８年（１９１９）に日本初の４００ｍ走路として完成した国内では公認陸上競技場第１号の弥彦陸 上競技場の跡地。
開幕日は午前１０時３０分に第１Ｒがスタート。Ｂ級４レース、Ｃ級６レース、女子２レースの１２レース制で行われた。事故もなく無事に終了した第１回開 催だったが、３日間の入場は約７０００人、売上は約２００万円で予想外の低調に終わり関係者を落胆させた。

競輪がスタートした昭和２３年の登録選手数は２２９人（女子２人）だっが、その約２年後の昭和２５年には６２７９人（女子６０５人）にま で急増した。また競輪場も全国６３カ所にまで増えた。
自転車競技が盛んだった新潟県でも昭和２４年１２月に９人（倉田浩男、斎藤久夫、高田秀吉、堀口茂久、西山一栄、小川進、新井進三、新井鉄、五十嵐文 栄）が登録している。

昭和２５年４月にさらに１７人（根立誠一、岸本実、長谷川春男、長谷川三春、樋口賢治、佐藤文治、織原昭三、岩島治雄、飯津武、堅田功、 高倉光男、女子＝箱田芙美、倉品ミヨ、駒沢節子、高田慶子、膳明美、金塚桂子）が登録。そして同年５月に新潟県競輪選手会（会長・倉田浩男）が結成され た。

全国各地で賑った競輪だが運営のほうは思ったほどでもなかった。弥彦競輪は昭和２５年度に３回開催したが、予想外の赤字を計上したため新潟県は同年 ７月 に開催権を放棄することを決定した。そのため弥彦競輪は廃止の危機に立たされたが、弥彦村の関係者の努力によって全国唯一の村営による競輪、弥彦競輪が誕 生した。

そして昭和２６年５月１日に弥彦村営弥彦競輪の幕が切られた。この年の３月に級班制はＡ・Ｂ・Ｃ級の３層からＡ・Ｂ級の２層に、また女子選手はＢ級 待遇に 改められた。そのため普通競輪ではＡ級４レース、Ｂ級８レースの１２レース制が主流だった。その後、層別はＡ級４班、Ｂ級４班制となり昭和４２年度まで続 けられることになる。

（つづく）